Une exposition qui explore l’héritage d’une designer qui a placé la collaboration, l’innovation et l’aventure au cœur de son travail.
Du 19 juin au 5 septembre 2021 The Design Museum, Londres
JEUNE créatrice parisienne dans les années 1930, menant une vie de bohème dans une mansarde de Montparnasse, Charlotte Perriand s’entraînait sur le toit d’un appartement du 8ème étage pour pouvoir partir en week-end au ski dans ses Alpes bien-aimées. Lors d’un de ses premiers contacts avec la mort, relaté dans son autobiographie intitulée « Une vie créative », elle a failli passer par-dessus bord en poursuivant un ballon de médecine mal dirigé.
Pour atteindre son terrain de jeu, elle se tenait sur le siège des toilettes pour sortir de sa salle de bains par la lucarne, avant de franchir le surplomb du toit en faisant un mouvement de manteau d’escalade. Cette familiarité précoce avec les toits plats et les surplombs a peut-être semé les graines de sa réalisation architecturale emblématique plus de 30 ans plus tard : le village de ski « Arcs » 1600 dans la Savoie natale de son père.
Moderniste à l’ère de la machine, Perriand ne faisait pas dans le « joli ». Rebelle à sa formation en arts décoratifs, elle ne faisait pas de « design » et, ironiquement pour quelqu’un dont les créations comprennent des chaises en acier tubulaire et une chaise longue basculante, elle ne faisait pas, dans son propre esprit, de « mobilier ». Elle s’occupait des espaces de vie et de l' »équipement » intérieur qui les rendait habitables.
Pour elle, cet équipement – chaises, tables, placards, bibliothèques, cuisines et salles de bains – n’était pas une réflexion après coup sur l’ameublement. Il faisait partie intégrante du processus architectural, au même titre que la planification urbaine, la science des matériaux, l’ingénierie structurelle et la production à l’échelle industrielle. Perriand pensait que l’architecture intérieure était plus qu’une simple décoration, mais qu’elle devait être une synthèse du design, de l’architecture et de l’art. C’est cette conviction qui fait d’elle la designer féminine la plus importante du 20e siècle », déclare Justin McGuirk, conservateur en chef du Design Museum, où « Charlotte Perriand : The Modern Life » est présenté cet été.
Née dans un siècle de conflits entre les « ismes » – impérialisme, communisme, fascisme, nationalisme – Perriand voyait inévitablement « une dimension politique dans l’architecture – régulant les individus et les classes », explique la jeune commentatrice culturelle française Alice Pfeiffer. « Elle était attentive aux rôles des sexes et réinventait la relation des femmes à l’espace domestique. Elle a créé des cuisines ouvertes attenantes aux salons, pour littéralement et symboliquement libérer les ménagères d’un sentiment d’isolement et leur permettre de prendre part à la vie sociale et aux conversations de la maison. »
Au cours d’une carrière prolifique s’étendant sur sept décennies et trois continents, elle a créé des intérieurs pour des HLM et des ambassades, des dortoirs d’étudiants et des chalets de ski. Sa création la plus farfelue était un refuge de montagne en forme de boîte de conserve sur pilotis. Sa création la plus commerciale, le guichet londonien de la compagnie aérienne nationale Air France. Mais son projet le plus ambitieux est sans conteste la conception et le développement, dans les années 1960 et 1970, d’une série de stations de ski alpines connues sous le nom de « Les Arcs ».
Le premier d’entre eux, Arc 1600, porte particulièrement son empreinte. Perché sur une colline au-dessus de la petite ville de Bourg St Maurice, il donne l’impression qu’un géant a renversé et s’est assis sur un amas de tours d’habitation. Certains sont écrasés dans les contours de la colline, de sorte que l’on ne voit rien d’autre que des rangées de fenêtres à patio donnant sur des terrasses, chaque terrasse étant le toit de la rangée suivante. Un autre, appelé à juste titre « La Cascade », dégringole la pente en une série de cubes rhomboïdes décalés, configurés de telle sorte que, d’un côté, chaque appartement dispose d’un balcon ensoleillé construit sur le plafond de l’appartement du dessous, tandis que de l’autre, un surplomb correspondant protège de la neige et de la pluie le chemin d’accès et les entrées.
Il est peut-être fantaisiste de penser que l’insouciance de sa jeunesse est sublimée par l’originalité démesurée de ces bâtiments des années 1960, mais si l’on entre dans l’un des appartements, il n’est certainement pas fantaisiste de sentir des influences japonaises dans leur conception spatiale.
En juin 1940, alors que les armées allemandes envahissent la France, Perriand s’embarque pour Tokyo, qui n’est pas encore l’allié de l’Allemagne, afin d’accepter un contrat avec le ministère japonais du commerce et de l’industrie. Elle enseigne aux artisans japonais le design industriel moderniste, le mantra du Bauhaus selon lequel : « la forme émerge de la fonction ». En retour, elle a absorbé la compréhension taoïste et zen de l’espace : « L’essence d’une cruche d’eau n’est pas sa forme, ni sa matière, mais le vide qui contient l’eau. »
« Le temps qu’elle a passé au Japon a eu une énorme influence sur elle, ainsi qu’une preuve de son esprit d’aventure », dit McGuirk. Il ajoute : « Au Japon, deux choses principales l’ont affectée : la qualité de l’artisanat et le sens de l’espace domestique – l’importance du stockage, la recherche de ce sens du vide productif.
Dans un appartement typique de l’Arc 1600, le mur extérieur entre l’espace de vie et le balcon est un écran coulissant – fait de verre et de bois, plutôt que de papier de riz et de bambou, mais toujours parfaitement japonais dans sa conception. Il s’agit moins d’une barrière que d’une transition intégrant les quelques mètres carrés d’intérieur à l’infini de l’au-delà.
L’espace de rangement se présente sous la forme d’un ensemble de placards dont les portes légères et à lamelles sont en bois de pin local : simple et discret. L’espace cuisine est intégré à l’espace de vie. Perriand a conçu des éléments de cuisine et des salles de bains constitués de modules en métal formé, préfabriqués sur place et encastrés, une application radicalement originale des techniques de production industrielle. « C’est innovant pour son époque », commente McGuirk, « des modules normalisés qui peuvent être montés de multiples façons. L’utilisateur fait ainsi partie d’un processus de collaboration. » McGuirk ajoute : « L’originalité de ses idées est souvent négligée – [par exemple] l’idée du mobilier en tant que diviseur d’espace architectural, une idée qu’elle porte tout au long de sa carrière. »
Avant que la guerre et le Japon ne bouleversent sa vie, Perriand avait travaillé pendant une décennie avec Le Corbusier, prosélyte de la maison comme « machine à habiter ». Après la guerre, elle a travaillé avec Jean Prouvé, innovateur visionnaire de la construction en tôle d’acier préformée. Ces deux collaborations sont liées à l’ADN des Arcs, ainsi que d’autres, comme le maître artisan local de la construction en bois, Roger Taillefer.
« L’un des avantages cruciaux de Perriand par rapport à Le Corbusier était qu’elle se souciait des personnes qui utilisaient ses bâtiments, alors que Le Corbusier considérait les bâtiments de manière abstraite », explique Sarah Wigglesworth, une architecte londonienne primée qui se concentre, comme Perriand, sur la conception durable et centrée sur l’homme. « Elle était clairement engagée dans les réalités sociales et économiques de la plupart des gens, et dans la manière dont la production de masse avec des produits familiers simples et artisanaux pouvait y répondre. » Mme Pfeiffer ajoute : « Pour Mme Perriand, le modernisme était plus qu’un style, il était la promesse d’une société plus égalitaire. Sa carrière et ses choix de vie étaient une sorte de manifeste contre la domination patriarcale occidentale. »
Dans un monde où l’on attendait des femmes qu’elles soient des femmes au foyer et où l’architecture était principalement le domaine des hommes qui s’autopromouvaient, ses intérieurs n’étaient « pas conçus pour être collectionnés », explique Mme McGuirk. Ils étaient conçus pour être habités et abordables. Perriand créait pour tous les hommes – et toutes les femmes – sur un marché populaire de masse émergent.
C’est cette qualité de vie quotidienne de son travail qui attire aujourd’hui les collectionneurs, explique le commissaire-priseur Jérôme de Colonges chez Primardeco à Toulouse, qui a vendu ce mois-ci (1er juin) une collection de six chaises, une table de salle à manger et trois tabourets Perriand provenant d’une maison familiale construite dans les années 1970. La table en bois massif uni, éraflée et rayée par cinq décennies d’utilisation, s’est vendue 58 700 euros, soit près du double de son estimation de 20 000 à 30 000 euros, tandis que les chaises « Méribel » à assise en paille et dossier en contreplaqué ont été vendues plus de 8 000 euros.
demosmobilia.ch Charlotte Perriand
« Ce sont des meubles qui ont servi à la vie quotidienne et au confort d’une famille », a déclaré Colonges, « ils sont patinés ».
« Perriand a mis l’utilité et la beauté à la portée de tous. Cette table est si simple, si pure – mais c’est une simplicité qui est le produit raffiné d’une grande complexité. »
« Je suppose que l’acheteur peut payer pour qu’elle soit restaurée et transformée de l’utilité quotidienne en œuvre d’art », a songé Colonges : « Dans ce cas, Charlotte Perriand sera en quelque sorte victime de son propre succès. »
Charlotte Perriand : The Modern Life est présentée au , à Londres.
